De 1500 à 1800, la côte barbaresque du Maroc à la Libye fut le foyer d’une industrie des plus florissantes, celle du rapt de blancs européens en Méditerranée, alimentant ainsi l’exploitation et le commerce des esclaves. Tous les spécialistes évaluent leur nombre à 1 million et 250 000 pendant cette période.

Les marines nationales européennes trop faibles ne possédaient pas de moyens de défense suffisants. Les corsaires maghrébins et turcs, ayant en plus des voiles la puissante force de propulsion des nombreuses rames de galériens esclaves pouvaient se déplacer plus rapidement, surtout quand le vent faiblissait. En 3 ans, la marine britannique à elle seule reconnaissait avoir perdu 466 navires marchands. En plus de l’attrait des rapines, l’agressivité et la cruauté des chefs islamiques redoublaient par l’aiguillon religieux de la djihad contre les mécréants.

En plus de l’interception des navires,  les raids des esclavagistes barbaresques dépeuplaient des milliers de kilomètres de côtes en kidnappant hommes femmes et enfants. Ils détruisaient les églises dont les cloches pouvaient sonner l’alarme à leur approche.

C’était l’Algérie qui détenait le plus d’esclaves chrétiens, juste devant la Tunisie.

En photo : Arrivée d’esclaves à Alger

Sur 1300 kilomètres de côtes italiennes, la fréquence des raids éloigne du rivage les populations qui se réfugient dans les villes vers l’intérieur.

Ces pirates qui ont fait de la Méditerranée “la mer de la peur” sont de véritables riches seigneurs. certains d’entre eux peuvent posséder de belles villas et jusqu’à 3000 esclaves chrétiens. On les nomme les raïs.  Leurs prisonniers sont vendus sur les marchés de Tunis ou d’Alger s’ils sont pauvres. Les riches, les nobles les Juifs ou les religieux peuvent être libérés s’ils paient une rançon. L’intervention de nombreux intermédiaires alimente un fructueux commerce qui les enrichit à tous les niveaux