Le cercle arctique est l'un des 5 parallèles principaux indiqués sur les cartes terrestres.

Il s'agit du parallèle de 66°33'39" de latitude nord ; la latitude la plus méridionale sur laquelle il est possible d'observer le soleil de minuit.

Le cercle arctique marque la limite sud du jour polaire lors du solstice de juin et de la nuit polaire lors du solstice de décembre.

Au delà du cercle arctique, le soleil est au dessus de l'horizon pendant au moins 24 H consécutives au moins une fois dans l'année ( soleil de minuit) . Réciproquement, le soleil reste au dessous de l'horizon pendant au moins 24 H consécutives au moins une fois dans l'année.

En fait, à cause de la réfraction, et parce que le soleil apparaît comme un disque et non pas  comme un point, une partie du soleil de minuit peut être perçue la nuit du solstice de juin jusqu'à 50' (90 kms) au sud du cercle arctique.

De même, lors du solstice de décembre, une partie du soleil est visible jusqu'à 50' au nord du cercle arctique.

Ceci n'est cependant vrai qu'au niveau de la mer : s'élever augmente ces valeurs.

La position du cercle arctique est déterminée par l'inclinaison de l'axe de rotation de la terre par rapport à l'écliptique.

Cet angle n'est pas constant et suit des périodes diverses

A cause de la nutation, l'inclinaison oscille  de 9" ( environ 280 m à la surface) sur une période de 18,6 ans.

Le cycle principal possède une période de 41 000 ans et une amplitude de 0,68° soit 76kms à la surface.

Actuellement, l'inclinaison diminue d'environ 0,47"/an et le cercle arctique se déplace de 14 mètres/an.